This summer, the career of mid-century Modernist architect John Di Castri (1924-2005) was featured in an exhibition at Wentworth Villa Architectural Heritage Museum in Victoria. The exhibit was sponsored by the Royal Architectural Institute of Canada, and co-curated by local architect Chris Gower, MRAIC, and architectural historian Martin Segger, Hon. MRAIC, working with design arts specialist Allan Collier and Wentworth curator Ben Clinton-Baker. Photographs, drawings, paintings and architectural models covered over 50 years of Di Castri’s highly creative practice. The exhibit featured dozens of his local commissions, from residences, churches, and schools to commercial buildings and shopping malls.
Even among the group of young architects who were transforming Victoria’s postwar urban landscape in the 1950s and 60s with their ambitious Modernist designs, John Di Castri was an outlier.
Born in Victoria, Di Castri was raised in an Italian immigrant family. His father was a band master and voice coach. But Di Castri’s own early ambitions for a career as a concert pianist gave way to the reality of family finances. On graduation from Victoria High School, Di Castri joined the Provincial Government Public Works Department as a trainee draughtsman.
By 1949, Di Castri was a senior technician in the practice of Birley Wade and Stockdill, but decided to take time off for studies at the University of Oklahoma to work under Bruce Goff (1904-1982), a noted leading disciple of American architectural icon Frank Lloyd Wright (1867-1959). Goff immersed his students in a radical brand of highly innovative expressionist design, pushing Wright’s “organic design” legacy to new limits. Di Castri’s graduation thesis—a proposed community arts centre for Oklahoma City—amalgamated notions of sci-fi futurism and an idealized creative community, along with as-found urban planning.
Di Castri returned to Victoria after a cross-continental tour of Wright’s major commissions (including meeting the great man himself at his architecture school, Taliesin West, in Arizona), and established his own practice in 1951.
At that time, Victoria was poised at the edge of a multi-decade building boom as the province expanded its economic ambitions and the “boomer generation” itself came of age. Aspirations were unbounded. Set against the rationalist strains of the prevalent local Modernism, which mainly referenced the work of Europeans and particularly the spare clean lines of British and Scandinavian architects featured in the literature of the day, Di Castri’s designs were creative, even flamboyant. His work celebrated the rugged treed landscapes of the region and the rich palette of local building materials.
While a noted pioneer of what we now call “West Coast Modern,” Di Castri was unconstrained by the minimalism of his contemporaries. Often. Di Castri would establish a theme drawing from nature, such as intersecting curves (Smith House, 1952) or the form of a seashell (waterfront Dunsmuir residence, 1953).
A major breakthrough came with the commissioning of the Trend House, one of ten demonstration houses commissioned by the B.C. Coast Woods Extension Bureau. Di Castri’s design was immediately celebrated as the most innovative of the group, pushing materials and technology to the limit. A polygon plan supports a diamond-form roof-truss system which seems inspired by wooden airframe technology. A massive masonry chimney slices diagonally through the body of the house as if to pinion the complex roof forms in flight. Exterior wood and masonry finishes are carried through to the interior. All these elements would become Di Castri design hallmarks.
Di Castri’s drawings, both in plan and elevation, often reveal complex mathematic structures which underpin—indeed discipline—many of the designs: octagonal grids, layered equilateral triangles, and in particular a common reference, the 15 degree angle. Contractors often noted privately that Di Castri commissions could be “difficult builds”!
It opened
in 1967. Image: University of Victoria Archives
Raised a Roman Catholic, Di Castri was noted for his many church commissions. His last commission, for the University of Victoria, was a multifaith chapel. Set within gardens nestled in a woodland forest site, the congregation space shelters beneath the generous spread of a dominant hipped roof. The structure references a traditional Victoria house-form, the colonial bungalow, and beyond that nods to the symbolism of the ancient Bronze Age “sacred hut.” Many of Di Castri’s commissions also reveal a profound meditative quality—a sense of the sacred which informs the iterative manipulation of spaces, forms and textures.
In a statement prepared for an exhibition of his work during his lifetime, Di Castri wrote: “People yearn for buildings which are based on the timeless standards of beauty, quality, harmony and integrity. We must not only desire these standards, but demand them of all those responsible for the built environment, including the whole political structure which permits the type of communities we now have.”
For a more on John Di Castri see: “Why you know John Di Castri, iconoclastic architect who reshaped Victoria,” Times Colonist, August 20, 2023 https://www.timescolonist.com/islander/why-you-know-john-di-castri-iconoclastic-architect-who-reshaped-victoria-7430904
The Wentworth Villa Architectural Heritage Museum is the brainchild of two Victoria philanthropists and heritage advocates, Magda and Stefan Opalski. Recent retirees from Ottawa, they were enamoured with Victoria’s rich architectural history. The couple completely restored an 1860s landmark residence to house the museum and a small chamber music concert hall. The permanent exhibit galleries feature a series of architectural models depicting major Victoria historic houses and the personalities that designed, built and lived in them. wentworthvilla.com
Cet été, le Wentworth Villa Architectural Heritage Museum de Victoria a présenté une exposition sur la carrière de John Di Castri (1924-2005), un architecte moderniste du milieu du siècle dernier. L’exposition était parrainée par l’Institut royal d’architecture du Canada et organisée conjointement par l’architecte local Chris Gower, MRAIC, et l’historien de l’architecture Martin Segger, Hon. MRAIC, en collaboration avec le spécialiste des arts du design, Allan Collier, et le conservateur des expositions à Wentworth, Ben Clinton-Baker. Les photographies, les dessins, les peintures et les maquettes d’architecture exposés ont couvert plus de 50 ans de la pratique très créative de Di Castri. L’exposition a présenté de dizaines de projets locaux allant de résidences, d’églises et d’écoles à des bâtiments commerciaux et des centres commerciaux.
Même parmi le groupe de jeunes architectes qui transformaient le paysage urbain d’après-guerre de Victoria dans les années 1950 et 1960 avec leurs designs modernistes ambitieux, John Di Castri faisait figure d’exception. Né à Victoria, Di Castri a grandi dans une famille d’immigrants italiens. Son père était un directeur d’harmonie et un professeur de diction. Les ambitions précoces de John qui rêvait d’une carrière de pianiste de concert ont fait place à la réalité financière de la famille. À la fin de ses études secondaires, il s’est joint au ministère des Travaux publics du gouvernement provincial en tant que dessinateur stagiaire.
En 1949, Di Castri était un technicien senior au sein de la firme Birley Wade and Stockdill, mais il a décidé de poursuivre des études à l’Université d’Oklahoma dans le but de travailler auprès de Bruce Goff (1904-1982), un disciple réputé de l’icône de l’architecture américaine Frank Lloyd Wright (1967-1959). Goff a plongé ses étudiants dans une forme radicale de design expres-sionniste très innovant, poussant l’héritage de « design organique » de Wright vers de nouvelles limites. Le projet final de Di Castri – un centre d’arts communautaire pour la ville d’Oklahoma – fusionnait des notions de futurisme de science-fiction et de communauté créative idéalisée dans un contexte urbain existant.
Di Castri est retourné à Victoria après avoir visité les principaux projets de Wright dans le continent. Il a même rencontré le grand homme à son école d’architecture, Taliesin West, en Arizona. Il a créé sa propre firme en 1951.
À cette époque, Victoria était sur le point de connaître un boom de construction qui s’étendrait sur plusieurs décennies alors que les ambitions économiques de la province étaient de plus en plus élevées et que la génération du « baby-boom » arrivait à maturité. Les aspirations n’avaient aucune limite. Face aux tensions rationalistes du modernisme local prévalent, qui se référait principalement au travail des Européens, et en particulier aux lignes épurées des architectes britanniques et scandinaves présentés dans la littérature de l’époque, les projets de John étaient créatifs, et même flamboyants. Ils célébraient les paysages boisés et sauvages de la région et la riche palette des matériaux de construction locaux.
Bien qu’il fût un pionnier de ce que nous appelons aujourd’hui le « style moderne de la côte ouest », Di Castri n’était pas freiné par le minimalisme de ses contemporains. Souvent, il déterminait un thème inspiré par la nature, comme les courbes qui s’entrecoupent (maison Smith, 1952) ou la forme d’un coquillage (résidence riveraine Dunsmuir, 1953).
La commande de la maison Trend, l’une des dix maisons de démonstration commandées par le B.C. Coast Woods Extension Bureau a marqué une avancée majeure dans sa carrière. Le design de Di Castri, qui repoussait les limites de l’utilisation des matériaux et des technologies, a été immédiatement reconnu comme le plus innovant du groupe. Un plan polygonal soutenant un système de fermes de toit en forme de diamant semble s’inspirer de la technologie des cellules en bois. Une cheminée massive en maçonnerie traverse le corps de la maison en diagonale comme pour donner des ailes aux formes complexes de la toiture en vol. Les revêtements extérieurs en bois et en maçonnerie se retrouvent à l’intérieur. Tous ces éléments deviendront les marques de design de Di Castri.
Les dessins de Di Castri, tant les plans que les élévations, révèlent souvent des structures mathématiques complexes qui sous-tendent une discipline – et qui, en fait, l’imposent – à bien des projets : grilles octogonales, triangles équilatéraux superposés et, en particulier, une référence commune, l’angle de 15 degrés. Les entrepreneurs ont souvent dit en privé que les projets de Di Castri étaient « difficiles à construire »!
Élevé dans la religion catholique, Di Castri s’est fait connaître par ses nombreux projets d’églises. La dernière qu’il a réalisée, à l’Université de Victoria, était une chapelle multiconfessionnelle. Situé dans des jardins nichés dans un boisé, le lieu de rassemblement s’abrite sous un généreux toit en croupe qui domine l’espace. Le bâtiment rappelle une forme de maison traditionnelle de Victoria, le bungalow colonial et, au-delà, le symbolisme de l’ancienne « hutte sacrée » de l’âge du bronze. De nombreux projets de Di Castri témoignent également d’une qualité méditative profonde – d’un sens du sacré qui sous-tend les manipulations itératives des espaces, des formes et des textures.
Dans un texte rédigé pour une exposition de ses travaux de son vivant, Di Castri a écrit : « Les gens désirent des bâtiments qui incarnent les normes intemporelles de beauté, de qualité, d’harmonie et d’intégrité. Nous ne devons pas nous contenter de désirer ces normes. Nous devons les exiger de tous les responsables de l’environnement bâti, y compris de l’ensemble des instances politiques qui autorisent la réalisation du type de collectivités que nous avons aujourd’hui. »
Pour en savoir plus sur John Di Castri, lire l’article : « Why you know John Di Castri, iconoclastic architect who reshaped Victoria, » publié dans le Times Colonist, le 20 août 2023
La création du Wentworth Villa Architectural Heritage Museum est l’idée originale de deux philanthropes et défenseurs du patrimoine de Victoria, Magda et Stefan Opalski. Récemment retraités d’Ottawa, ils ont été séduits par la riche histoire architecturale de Victoria. Le couple a entièrement restauré une résidence emblématique des années 1860 pour abriter le musée et une petite salle de musique de chambre. Les galeries d’exposition permanente présentent une série de maquettes architecturales qui présentent les principales maisons historiques de Victoria et les personnalités qui les ont conçues, construites et habitées. wentworthvilla.com